« The Spice of Life » (Le piment de la vie)
1992 Spice SE92P
Prototype IMSA GTP équipé d'un moteur Chevrolet V8
Construit par le célèbre constructeur Spice Engineering
On dit souvent que les courses d'endurance pour prototypes, telles que le Championnat du monde d'endurance FIA et l'IMSA WeatherTech SportsCar Championship, connaissent actuellement un âge d'or, avec des grilles de départ bien remplies et une forte implication des constructeurs. Si cette affirmation est correcte, de nombreux fans de course automobile peuvent également affirmer à juste titre que cet engouement actuel rappelle la précédente « période dorée » des courses d'endurance.
Dans les années 1980 et 1990, l'introduction du règlement du Groupe C dans le Championnat du monde des voitures de sport a propulsé la série vers des sommets jamais atteints auparavant. Un règlement simple et ouvert, basé principalement sur le rendement énergétique mais avec peu de restrictions ailleurs, a encouragé les constructeurs à s'inscrire en masse. Porsche, Jaguar, Lancia, Peugeot, Toyota, Mazda et Nissan voulaient tous participer à l'action.
Aux États-Unis, l'International Motor Sport Association (IMSA) en a pris note et a introduit la catégorie GTP (Grand Touring Prototype). Ce règlement était pratiquement identique à celui du Groupe C, à une différence près : l'IMSA ne mettait pas l'accent sur la consommation de carburant. Comme l'a dit Derek Bell : « Les fans de course ne viennent pas aux courses pour voir une course économique. »
L'un des noms les plus vénérés et les plus appréciés de cet âge d'or des courses d'endurance était Spice Engineering, fondé par Gordon Spice et Raymond Bellm. Spice, lui-même pilote de course prolifique avec six titres consécutifs au championnat britannique des voitures de tourisme entre 1975 et 1980, a d'abord commencé par piloter des voitures Tiga dans la catégorie C2 du championnat du monde des voitures de sport.
Spice Engineering a fini par devenir un constructeur de premier plan à l'époque du Groupe C/GTP, affrontant avec audace les grands constructeurs de la catégorie et finissant par atteindre le statut d'équipe d'usine en devenant l'équipe officielle de Honda. La SE90P équipée d'un moteur Acura, pilotée par Parker Johnstone et gérée par Comptech Racing, a remporté trois championnats IMSA Camel Lights consécutifs en 1991, 1992 et 1993. Ce n'était qu'une petite partie du succès de Spice Engineering pendant cette période, car l'écurie a également remporté quatre championnats du monde en C2, quatre victoires dans sa catégorie aux 24 Heures du Mans et cinq victoires dans sa catégorie aux 24 Heures de Daytona, partagées entre l'équipe d'usine et l'écurie privée de pointe Chamberlain Engineering.
Cette voiture particulière, la SE92P (le P désignant la spécification IMSA GTP par opposition au suffixe C pour les voitures du groupe C de Spice), a été l'une des dernières voitures construites pour le règlement GTP de l'IMSA, alors que les courses de prototypes entraient dans une période de déclin et que l'âge d'or touchait à sa fin. Cela n'a pas empêché Spice de produire une voiture puissante, équipée d'un moteur Chevrolet V8 de 6,5 litres pouvant développer jusqu'à 800 chevaux. Le bloc en aluminium à carter sec développé par Katech était associé à la boîte de vitesses Hewland à 5 rapports, omniprésente à l'époque.
Comme c'était courant à cette époque, de grands tunnels Venturi dans le plancher de la voiture produisaient un effet de sol et, avec lui, un niveau de force d'appui énorme. Une astuce technique ingénieuse de Spice, consistant à acheminer l'échappement directement dans les tunnels afin de libérer de l'espace pour une mise à niveau de la suspension, a permis d'augmenter encore davantage le niveau de force d'appui. Les pilotes affirmaient pouvoir réellement sentir l'adhérence augmenter à mesure que le régime moteur augmentait.
Après avoir fait ses débuts en cinquième position lors des 2 Heures de Miami, la deuxième course de la saison IMSA GTP 1992, la voiture a été pilotée tout au long de la saison par David Tennyson, dont l'équipe David Tennyson Racing était soutenue par Spice USA et par Denon America. Le Canadien ne participait qu'aux courses régulières de deux heures du championnat, tout en cherchant des opportunités avec d'autres équipes pour les deux classiques de Floride à Daytona et Sebring qui encadraient la course de Miami en début de saison.
Tennyson a vraiment pris son envol avec la voiture lors de la quatrième manche à Road Atlanta, partageant une fois de plus le volant avec Wayne Taylor avant d'attaquer les épreuves restantes en tant que pilote solo. Né en Afrique du Sud, Taylor allait devenir multiple champion IMSA WSC et vainqueur à Daytona et Sebring avant de créer WTR en 2006 pour devenir l'un des propriétaires d'équipe les plus titrés du XXIe siècle, représentant actuellement Cadillac dans la nouvelle ère IMSA GTP. Arborant le numéro 19 à chaque épreuve, Tennyson s'est contenté de terminer les courses à la cinquième place, poursuivant sa série à Road Atlanta, Lime Rock, Watkins Glen et Laguna Seca, généralement derrière les Eagle-Toyota MkIII invincibles de Dan Gurney et leurs rivales Jaguar XJR-14. À Portland, Tennyson a obtenu son meilleur résultat de la saison avec une quatrième place.
La courageuse SE92P s'avéra être la dernière de la série, Spice Engineering ayant cessé ses activités à la fin de l'année 1992.
Le processus de conception et l'histoire de la voiture sont entièrement documentés dans le livre « GTP Race Cars », dont un exemplaire est fourni avec la voiture.
Ces dernières années, la SE92P est devenue une voiture très recherchée pour les compétitions historiques. Entre les mains d'Allard Kalff, la voiture s'est déjà révélée être une force avec laquelle il faut compter et a mené le peloton à Spa et au Mans. Après avoir fait ses débuts historiques lors du Spa Classic 2016, la voiture est devenue l'un des piliers des courses historiques du Groupe C. Au Paul Ricard en 2016, la voiture a remporté la première de ses nombreuses victoires dans la catégorie IMSA GTP, avant de décrocher une respectable cinquième place au classement général du Spa Classic 2017 et une deuxième place au Monza Historic 2017, une épreuve où elle a vraiment pu montrer tout son potentiel. L'un des moments forts de l'ère pandémique a été la cinquième place obtenue à Estoril en 2020. Se diversifiant dans le Masters Group C en 2025, Kalff s'est associé au propriétaire de la voiture et a mené la course au Silverstone Festival avant que la voiture ne termine finalement à la deuxième place.
De toutes les voitures du Groupe C, la SE92P est sans doute l'une des plus faciles à piloter. Son appui aérodynamique massif associé à un moteur V8 Chevy Pushrod en font un excellent ensemble des deux côtés de l'océan Atlantique.
La voiture est éligible pour les événements les plus prestigieux tels que Le Mans Classic, les 24 heures de Daytona Classic, Peter Auto Group C, Masters Historic Racing Group C, HSR series, Laguna Seca Motorsports Reunion et bien d'autres encore.
