Au milieu des années 1960, alors que le sport automobile français cherche encore son identité face aux grandes nations européennes, naît une automobile totalement à part : la Duchène Ford-Lotus. Prototype unique, elle incarne une époque où la passion, l’ingéniosité et la liberté de création permettaient encore à quelques hommes de donner naissance à des voitures d’un niveau technique remarquable, en dehors de tout cadre industriel.
À l’origine du projet se trouve Maurice Duchène, pilote de talent et chef d’entreprise en mécanique de précision installé à Bourgoin-Jallieu. Anciennement chez Matra, il décide de créer sa propre barquette de compétition, sans compromis, en s’entourant de Jacques Hubert, ingénieur de premier plan issu du bureau d’études René-Bonnet puis Matra. Ensemble, ils s’appuient sur un projet abandonné par Matra, le coupé 610 « Napoléon », pour concevoir une barquette légère, performante et parfaitement adaptée aux courses de côte et aux rallyes.
La voiture repose sur un châssis tubulaire sophistiqué, renforcé par une poutre centrale, offrant une rigidité exceptionnelle pour une construction artisanale. Le moteur Ford Cortina-Lotus 1600 cm³, installé en position centrale arrière, est alimenté par deux carburateurs Weber double-corps et développe entre 140 et 180 chevaux selon sa configuration. Le train arrière, directement issu des prototypes Matra, les jantes de Formule 2 Matra, la boîte de vitesses Renault et de nombreux éléments en magnésium témoignent d’un niveau de conception et de finition très au-dessus des standards habituels de l’époque pour une voiture construite à l’unité.
Fait rare pour une barquette de ce niveau, la Duchène Ford-Lotus est immatriculée, ce qui permet à Maurice Duchène de l’engager aussi bien en courses de côte qu’en rallye. Elle s’illustre rapidement par plusieurs performances de premier plan, notamment deux victoires au scratch aux courses de côte du Gua et de Crémieu. Utilisée intensivement à la fin des années 1960 et au début des années 1970, elle évolue au fil du temps, tant sur le plan aérodynamique que réglementaire, tout en conservant son architecture d’origine.
Après une période d’abandon, la voiture est sauvée dans les années 1970 par Gilles Machette, qui entreprend une restauration complète et méticuleuse. Remise en état après plus de cinq années de travail, la barquette retrouve la compétition entre 1980 et 1990, participant à de nombreuses courses de côte et slaloms historiques. Son caractère unique, ses performances et son esthétique attirent alors l’attention de tous les paddocks.
La restauration la plus récente, menée par son actuel propriétaire, marque la troisième vie de cette automobile hors norme. Réalisée dans un profond respect de l’authenticité, elle s’accompagne néanmoins d’améliorations discrètes destinées à fiabiliser et sécuriser l’usage : amortisseurs réglables modernes, révision complète des trains roulants, freinage adapté à la circulation routière et à l’utilisation événementielle.
Aujourd’hui, la Duchène Ford-Lotus représente bien plus qu’un prototype isolé. Elle est un témoignage rare de l’âge d’or des artisans-constructeurs français, un chaînon essentiel entre les René-Bonnet, les premières Matra et l’esprit qui donnera naissance, quelques années plus tard, aux grands prototypes de compétition français.
Prototype unique, dotée d’une histoire documentée, associée à des figures majeures de Matra et du sport automobile français, elle constitue une opportunité exceptionnelle pour tout collectionneur à la recherche d’une automobile authentique, performante et historiquement passionnante.
